Axel Witsel : enfance et formation

Axel Witsel est un footballeur belge né le 12 janvier 1989 à Liège, en Belgique et évoluant au poste de défenseur central ou de milieu défensif. Fils du député Thierry Witsel, le jeune Axel grandit avec sa famille dans la province de Liège et joue au football dès son plus jeune âge, rejoignant le club local du RRC Vottem à l’âge de 6 ans, en 1995.

Après 2 ans à Vottem, le jeune Axel, alors âgé de 8 ans, monte d’un cran et rejoint le RCS Visé, où il évoluera pendant 2 saisons également. En effet, après avoir refusé un an plus tôt, c’est en été 1999, à l’âge de 10 ans, qu’Axel Witsel rejoint le centre de formation du Standard de Liège, club de l’élite belge où il fera toutes ses classes.

Le parcours professionnel d’Axel Witsel

Standard de Liège (2006-2011)

Après 7 années passées dans le centre de formation, Axel Witsel intègre l’équipe première du club belge du Standard de Liège en été 2006, à l’âge de 17 ans. Joueur très polyvalent, le jeune Axel est directement considéré comme un grand espoir du football belge et fait rapidement ses débuts en championnat avec les Rouches. Au fil de l’exercice 2006/2007, son entraineur Michel Preud’homme lui fera de plus en plus confiance, lançant définitivement sa carrière en devenant un titulaire indiscutable dans l’entrejeu du Standard.

Alors que sa première saison le voit atteindre la finale de la Coupe de Belgique avec les Liégeois, c’est lors de sa deuxième saison qu’il explose véritablement. Marquant 10 buts pour les Rouches et élu Soulier d’or 2008 du championnat belge, l’exercice 2008/2009 verra le Standard devenir champion de Belgique pour la première fois en 25 ans. Le joueur et le Standard refuseront même une offre de Manchester United pour le transférer, celui-ci préférant continuer à évoluer dans son club formateur. La saison suivante continue dans la foulée de la précédente : alors que Witsel impressionne encore et toujours avec 9 buts à son actif, le Standard remporte la Supercoupe de Belgique, atteint les huitièmes de finale de la Coupe de l’UEFA (l’ancêtre de l’Europa League) et obtient un deuxième titre consécutif de champion de Belgique.

La saison 2009/2010 commence par un ascenseur émotionnel pour le milieu belge, qui remporte d’abord la Supercoupe de Belgique avec le Standard pour la deuxième année consécutive mais se verra ensuite suspendu pendant 8 rencontres en championnat à la suite d’un carton rouge pour une faute sur le défenseur anderlechtois Marcin Wasilewski. Se savoir responsable de la double-fracture ouverte du tibia-péroné de son adversaire secouera le Standardman de 20 ans, qui jouera beaucoup moins durant l’exercice 2009/2010, malgré qu’il goûte pour la première fois à la Champions League. Le Standard termine la saison loin de la première place mais réalise un beau parcours en Europa League après avoir terminé 3e de son groupe en Champions League, se hissant finalement en quarts de finale de la deuxième compétition européenne.

Axel Witsel revient ensuite à son meilleur niveau pour l’exercice 2010/2011 tout comme son équipe. Witsel participe à la bonne saison du Standard, qui n’a plus de compétition européenne dans les pattes et peut se concentrer sur les compétitions nationales : les Rouches terminent 2e de Jupiler Pro League et remportent la Coupe de Belgique à la fin de la saison.

Benfica Lisbonne (2011-2012)

Après 5 saisons pleines de succès au Standard, Axel Witsel décide de sauter le pas et de partir jouer à l’étranger. Ainsi, en été 2011, alors âgé de 22 ans, le médian belge est transféré du Standard pour 9 millions d’euros au Benfica Lisbonne, club de l’élite portugaise.

Dès sa première saison, Axel Witsel s’impose comme une pièce maitresse de l’effectif lisboète. Il délivre 5 buts et 6 assists en presque 50 rencontres jouées pour Benfica, qui termine à la 2e place du championnat, atteint les quarts de finale de la Champions League et remporte l’Allianz Cup (Coupe de la Ligue Portugaise) en fin de saison. Axel Witsel est devenu l’un des joueurs les plus prospectés de la planète et, après à peine un an à Lisbonne, est déjà cité pour un transfert dans les plus grands clubs du monde, parmi lesquels Chelsea et Manchester City.

Zénith Saint-Pétersbourg (2012-2017)

Malgré l’intérêt de grands clubs européens, Axel Witsel fait un choix particulier en été 2012, à l’âge de 23 ans, et part jouer en Russie. Il rejoint ainsi le Zénith Saint-Pétersbourg, qui débourse 40 millions d’euros pour le déloger de la capitale portugaise.

La première saison du Belge en Russie ne se passe pas aussi bien que prévu, notamment dû aux problèmes dans le vestiaire car le salaire mirobolant perçu par Witsel crée alors des dissensions dans l’équipe, largement moins bien payée. Le Zenith ne termine ainsi que 2e du championnat malgré les investissements et se fait sortir en huitièmes de finale de l’Europa League.

Ces problèmes ne s’étaleront heureusement pas au-delà de cette première saison. Witsel s’impose comme un leader de l’écurie russe durant l’exercice 2013/2014, qui s’incline en huitièmes de finale de Champions League et termine à nouveau à la 2e place du championnat. Durant la saison suivante, le club de Saint-Pétersbourg sera reversé en Europa League après une 3e place de groupe en Champions League et ira jusqu’en quarts de finale de la compétition avant d’obtenir enfin le titre de champion de Russie.

En 2015/2016, Witsel délivre un assist en tout de début de saison, aidant les siens à remporter la Supercoupe de Russie. Le Zenith ne terminera que 3e du championnat et sera délogé en huitièmes de finale de Champions League mais se consolera en soulevant la Coupe de Russie à l’issue de la saison. L’équipe de Witsel débutera ensuite l’exercice suivant en remportant une 2e Supercoupe de Russie consécutive. Le médian belge participera ainsi à une bonne première moitié de championnat et une bonne phase de groupes en Europa League.

Tianjin Quanjian (2017-2018)

En janvier 2017, alors âgé de 28 ans, Axel Witsel cherche un nouveau défi et prendra une nouvelle fois une décision fortement critiquée par le grand public vu que celui-ci accepte un pont d’or et part jouer en Chine, où il rejoint le Tianjin Quanjian, qui paie 20 millions d’euros au Zénith en compensation. Witsel s’impose et aide sa nouvelle équipe à terminer sur le podium de la Super League chinoise, mais le championnat apparait rapidement comme trop peu relevé pour le niveau du médian belge.

Borussia Dortmund (2018-2022)

Après un an et demi passé en Chine, Axel Witsel revient en Europe. Ainsi, en été 2018, alors âgé de 29 ans, le médian belge atterrit dans le club allemand du Borussia Dortmund, qui paie sa clause libératoire de 20 millions d’euros à Tianjin. Witsel s’intègre rapidement dans l’effectif des schwarzgelben et devient un élément essentiel du milieu de terrain, aidant le BVB à atteindre les huitièmes de finale de la Champions League et la 2e place en Bundesliga derrière le Bayern Munich.

Le Bayern ayant aussi remporté la Coupe d’Allemagne, le BVB joue et remporte la Supercoupe d’Allemagne en été 2019 pour débuter sa saison, qui se terminera à nouveau par une 2e place en Bundesliga et une élimination en huitièmes de finale de Champions League. Witsel continuera d’être important dans le onze de départ des Borussen mais ratera la deuxième moitié de saison 2020/2021 à cause d’une rupture du tendon d’achille. Il ne pourra ainsi pas aider ses coéquipiers, qui iront toutefois jusqu’en quarts de finale de Champions League et soulèveront le DFB Pokal (Coupe d’Allemagne).

Après son retour de blessure, Axel Witsel redevient un titulaire de l’effectif rhénan pour l’exercice 2021/2022, qui verra le BVB une nouvelle fois échouer à la 2e place de Bundesliga derrière le Bayern Munich.

Atletico Madrid (depuis 2022)

En été 2022, alors qu’il est âgé de 33 ans, Axel Witsel n’est pas prolongé au Borussia Dortmund et il quitte la Ruhr libre de tout contrat. Le milieu belge part alors pour l’Espagne, où il signe à l’Atletico Madrid.

Dans la capitale espagnole, Witsel s’impose comme un élément essentiel des colchoneros et est repositionné en défense centrale par Diego Simeone. Cette saison, il fut l’un des joueurs de l’Atletico avec le plus de temps de jeu et aida l’Atleti à atteindre les quarts de finale de Champions League.

Axel Witsel en équipe nationale

Avant même de percer en professionnel, Axel Witsel était déjà repéré et représentait son pays au niveau international. Débutant avec les U17 belges en 2006, il participera avec eux à l’EURO 2006 des moins de 17 ans en Russie, où il jouera l’intégralité des trois matchs de poules jusqu’à l’élimination des Diablotins. Il enchainera avec l’EURO 2007 des moins de 21 ans aux Pays-Bas, où il ne joue qu’une seule minute mais où les jeunes Diables s’inclinent en demi-finales.

Même s’il dépanne encore pour les Espoirs, Axel Witsel est convoqué pour la première fois avec les Diables Rouges à l’âge de 17 ans, peu de temps après ses débuts avec le Standard, jouant dès sa première sélection lors d’un match amical contre le Maroc. Il marque les esprits en faisant trembler les filets dès sa première sélection. Witsel s’impose petit à petit comme un élément essentiel de l’équipe nationale et participe au premier tournoi international des Diables en 12 ans, voyageant au Brésil pour la Coupe du Monde 2014 où les Diables se hisseront en quarts de finale.

Par la suite, Witsel participera aussi à l’EURO 2016 en France (où il joue chaque minute et les Diables vont en quarts de finale), la Coupe du Monde 2018 en Russie (où les Diables décrochent une historique 3e place), l’EURO 2020 (où il revient tout juste de la rupture de son tendon d’achille et accompagne les Diables en quarts de finale), la phase finale de la Nations League 2021 en Italie (où il joue chaque minute) et la Coupe du Monde 2022 au Qatar (où il joue également chaque minute).

A l’âge de 34 ans, après un tournoi au Qatar à oublier et une non-sélection avec le nouveau coach Domenico Tedesco, Axel Witsel prend sa retraite internationale en juin 2023. Un an plus tard, le médian reconverti défenseur central revient sur sa décision après discussion avec Tedesco et intègre le noyau des Diables Rouges pour jouer l’EURO 2024 en Allemagne.

A ce jour, Axel Witsel compte 132 sélections et totalise 12 buts et 8 assists à son actif.